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Le mobile de Debra Scott sonna. Elle fouilla dans son sac – entre porte-monnaie, bombe lacrymogène et quelques jouets que sa fille de huit ans y laissait régulièrement pour la taquiner. « Maman, tu as vu ce qu’il y a dans ton sac ? Il faut que tu en achètes un plus grand. Comme ça, tu pourras me donner le vieux. » Le « vieux » en question valait 350 dollars. Sa fille pouvait toujours courir.

Elle finit par trouver son mobile.

— Allô ?

— Debbie, c’est moi, Jim.

— Oh, bonsoir, Jimmy, répondit-elle. Où est Barbara ? Nous l’avons attendue, mais…

La voix de la femme fut couverte par les pleurs de Jim Franks. Dark tendit la main pour prendre l’appareil, mais Franks ne le voyait pas, tant il avait les yeux embués de larmes.

— Jimmy, vous êtes là ? Qu’est-ce qui se passe ?

Exaspéré, Dark s’empara du téléphone et lui fit signe de ne pas faire de bruit.

— Allô, madame Scott ? Écoutez-moi attentivement. Je m’appelle Steve Dark, je suis du FBI. Il est très important que vous…

— Du quoi ? Attendez, je n’entends pas très bien. Laissez-moi vous rappeler.

— Non ! Madame Scott, quoi qu’il arrive, ne coup…

Mais la ligne était déjà coupée.

Debra comprit que quelque chose clochait dès l’instant où la camionnette tourna à droite, juste après le pont de Brooklyn, s’éloignant de Manhattan.

— Dites, ce n’est pas la route des écuries, fit-elle. Monsieur ? Je crois que vous vous trompez de chemin. Monsieur ! Hé, dites donc !

— Je n’ai jamais parlé des écuries, répondit calmement Ken Martin.

— Ce n’est pas là que nous allons ?

— Non. Le Dr Haut vous expliquera tout.

Debra et ses compagnes pensèrent que cela ne tenait pas debout. Il n’y avait rien après East River Drive. Pourquoi le Dr Haut voulait-il qu’elles aillent là-bas ?

Dark se tourna vers Jim Franks, qui s’était caché le visage dans ses mains.

— Monsieur Franks, à moins que vous ne vouliez avoir la mort de quatre femmes sur la conscience, il va falloir vous ressaisir et m’aider.

— Excusez-moi. Je sais que je suis entraîné au pire, mais…

C’était un mensonge de macho classique. On a beau être formé à affronter le chagrin et les souffrances d’autrui ou à exécuter les tâches nécessaires pour sauver des vies, personne n’est préparé à supporter le spectacle d’un être cher pendu dans un sous-sol humide au-dessus d’une mare d’excréments et d’une lettre laconique.

Mais Dark avait besoin que ce bonhomme réagisse. Cela parut marcher. Les reniflements cessèrent, et Franks respira un bon coup.

— Si nous nous dépêchons, nous pourrons peut-être trouver celui qui a tué votre femme, dit Dark.

— Qu’est-ce qu’il vous faut ?

— Vous avez une voiture ?